Apesar dos avanços nas tecnologias sem fio, muitas redes de computadores no século 21 ainda dependem de cabos como meio físico para dispositivos de transferência de dados. Vários tipos padrão de cabos de rede existem, cada um projetado para fins específicos.
Cabos coaxiais
Inventado na década de 1880, "coaxial" era mais conhecido como o tipo de cabo que conectava televisores às antenas domésticas. O cabo coaxial também é um padrão para cabos Ethernet de 10 Mbps. Quando a Ethernet de 10 Mbps foi mais popular, durante os anos 80 e início dos anos 90, as redes normalmente utilizavam um dos dois tipos de cabo coaxial - fino (Padrão 10BASE2) ou thicknet (10BASE5). Esses cabos consistem em um fio de cobre interno de espessura variável, cercado por isolamento e outra blindagem. Sua rigidez causou dificuldade aos administradores de rede em instalar e manter thinnet e thicknet.
Cabos de par trançado
Par trançado finalmente surgiu durante a década de 1990 como o principal padrão de cabeamento para Ethernet, começando com 10 Mbps (10BASE-T, também conhecido como categoria 3 ou Cat3), seguido mais tarde por versões melhoradas para 100 Mbps (100BASE-TX, Cat5e Cat5e) e velocidades sucessivamente maiores até 10 Gbps (10GBASE-T). Os cabos de par trançado Ethernet contêm até oito (8) fios enrolados em pares para minimizar a interferência eletromagnética.
Dois tipos principais de padrões de indústria de cabos de par trançado foram definidos: Par trançado não blindado (UTP) e Par Trançado Blindado (STP). Os cabos Ethernet modernos utilizam a fiação UTP devido ao seu baixo custo, enquanto o cabeamento STP pode ser encontrado em alguns outros tipos de redes, como Interface de Dados Distribuídos por Fibra (FDDI) .
Fibra ótica
Em vez de fios metálicos isolados transmitindo sinais elétricos, os cabos de rede de fibra ótica funcionam usando fios de vidro e pulsos de luz. Esses cabos de rede são flexíveis, apesar de serem feitos de vidro. Eles provaram ser especialmente úteis em instalações de rede de longa distância (WAN) onde são necessários cabos subterrâneos ou externos de longa distância e também em prédios de escritórios, onde um alto volume de tráfego de comunicação é comum.
Dois tipos principais de padrões da indústria de cabos de fibra óptica são definidos - monomodo (Padrão 100BaseBX) e multimodo (Padrão 100BaseSX). As redes de telecomunicações de longa distância usam mais comumente o modo único por sua capacidade de largura de banda relativamente mais alta, enquanto as redes locais geralmente usam multimodo em vez de seu custo mais baixo.
Cabos USB
A maioria dos cabos USB (Universal Serial Bus) conecta um computador a um dispositivo periférico (teclado ou mouse) em vez de outro computador. No entanto, adaptadores de rede especiais (às vezes chamados de dongles) também permitem conectar um cabo Ethernet a uma porta USB indiretamente. Cabos USB apresentam cabeamento de par trançado.
Cabos Seriais e Paralelos
Como muitos PCs nos anos 80 e início dos anos 90 não possuíam capacidade de Ethernet, e o USB ainda não havia sido desenvolvido, interfaces seriais e paralelas (agora obsoletas em computadores modernos) às vezes eram usadas para redes de PC para PC. Os chamados cabos de modelo nulo, por exemplo, conectaram as portas seriais de dois PCs, permitindo a transferência de dados em velocidades entre 0,115 e 0,45 Mbps.
Cabos Crossover
Cabos de modem nulos são um exemplo da categoria de cabos crossover. Um cabo cruzado une dois dispositivos de rede do mesmo tipo, como dois PCs ou dois comutadores de rede.
O uso de cabos crossover Ethernet foi especialmente comum em redes domésticas mais antigas, anos atrás, ao conectar dois PCs diretamente. Externamente, os cabos crossover Ethernet parecem quase idênticos aos comuns (às vezes também chamados diretamente através ), a única diferença visível é a ordem dos fios codificados por cores que aparecem no conector final do cabo. Os fabricantes normalmente aplicam marcas especiais aos seus cabos cruzados por esse motivo. Hoje em dia, porém, a maioria das redes domésticas utiliza roteadores que possuem capacidade de crossover integrada, eliminando a necessidade desses cabos especiais.
Outros tipos de cabos de rede
Alguns profissionais de rede usam o termo patch cable para se referir a qualquer tipo de cabo de rede direto que está sendo usado temporariamente. Existem cabos coaxiais, pares trançados e cabos de fibra ótica. Eles compartilham as mesmas características físicas de outros tipos de cabos de rede, exceto que os cabos de conexão tendem a ter um comprimento menor.
Os sistemas de rede Powerline utilizam a fiação elétrica padrão da casa para comunicação de dados usando adaptadores especiais conectados a tomadas de parede.
